不到兩個月前，NBA圈內還普遍認為本賽季的“真正總決賽”就是西部決賽——雷霆和馬刺兩支聯盟最佳球隊的對決。過去13年，自勒布朗·詹姆斯時代的熱火在2013年拿下隊史第二冠之后，西部已經奪走8座總冠軍獎杯，聯盟的力量天平完全倒向西部，亞歷山大和文班亞馬們似乎還將鎖定這種局面。
但現在形勢急轉。尼克斯成為籃球宇宙的中心是一回事，而弗雷德·卡茨在勒布朗·詹姆斯同意加盟76人后更提出了有力論斷：東部回來了，是很久以來的第一次。曾經，詹姆斯憑借一己之力每年都能把騎士或熱火帶進總決賽，他所在的球隊之外，東部缺乏亮點。如今一切變得不同：尼克斯是衛冕冠軍且保留了絕大多數主力；76人擁有了詹姆斯、泰雷斯·馬克西、喬爾·恩比德、杰倫·布朗和VJ·埃德科姆，已是明確的爭冠隊伍；凱爾特人依然強勁，健康的塔圖姆加上有望提升投射的德里克·懷特以及從尼克斯轉投而來的米切爾·羅賓遜；活塞則在大概率續約杰倫·杜倫后，將關鍵角色球員悉數留在坎寧安身邊，他們剛贏下60勝。
在紙上談兵的七月，你或許無法逐一認定這些球隊能在單場較量中擊敗雷霆或馬刺，但東部頂級球隊的質量與數量都明顯提升了。The Athletic的扎克·哈珀被問及東部上一次把持聯盟權力平衡是什么時候，他直白地說：“大概是喬丹在公牛的最后那幾年。90年代末西部有不少好球隊，但感覺上喬丹和公牛（或擊敗他們的球隊）還是會贏下一切。”那么眼下會重現嗎？哈珀提醒：“看問題的角度很重要。如果掘金、森林狼、湖人甚至火箭身處東部，我們會覺得它們能贏下東部嗎？會的。我認為東部已經不再是積分榜后半段毫無競爭力的狀態了，有了一定深度的扎實球隊，但真正能算得上爭冠隊的也許只有三支。”
至少，這番勢頭對聯盟的生意應該是個好消息。正如哈珀所言，“這太有利于生意了。我們需要的不是讓東部球隊感覺自己是默認進入總決賽，而是充滿懸念。我們需要一番真正的較量。”東部的崛起，無論結局是否立刻改變總冠軍歸屬，都正在重新點燃球迷對這片大陸籃球的期待。
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