大約十個月前,理查德·休斯還坐在利物浦球迷用想象力為他打造的“王座”上。在那個備戰衛冕賽季的溫暖夜晚,安菲爾德周圍的球迷爭相與他自拍,表達對他工作的欣賞,線上更有人將他PS成手夾雪茄的“國王”形象。然而,風向變得比默西塞德的天氣還快——如今這位體育總監被置于放大鏡下審視,而安多尼·伊拉奧拉的任命,將成為他職業生涯中那個“非成即敗”的轉折點。
親手終結阿爾內·斯洛特在利物浦的執教時光,是休斯;力主將教鞭交給伊拉奧拉,也是休斯。這段關系因為兩人在伯恩茅斯的共事經歷,以及即便在休斯離任后依然保持的私交,而顯得格外引人注目。外界難免會把伊拉奧拉視作“休斯的人”,盡管這種簡單的歸類并不公平——說到底,伊拉奧拉在巴列卡諾和伯恩茅斯的執教成績,完全配得上一個更大的舞臺。但問題在于,配得上的人不止他一個,這恰恰是風險所在:一旦失手,沒有誰躲得開那個致命的事實——利物浦在伊拉奧拉身上孤注一擲,很大程度上基于休斯的推薦。

足球世界里,背景永遠重要,卻又總是被輕易忽略。前利物浦總經理克里斯蒂安·珀斯洛在維拉任職時,就嘗過這種滋味:他知道史蒂文·杰拉德在流浪者的成績遲早會得到英超邀約,他在面試過同級別候選人后選擇了最讓自己心動的那一個——哪怕最終事與愿違。利物浦這次對伊拉奧拉的操作,手法更為精細,本質卻并無不同。伊拉奧拉的一切驚艷,仍未消解他在頂級舞臺經驗尚淺的現實,他還沒有面對過那種默西塞德獨有的、無孔不入的執教壓力。
休斯與邁克爾·愛德華茲——這位芬威體育集團旗下的足球CEO——顯然堅信這不會構成障礙。但如果事實證明并非如此,炮火將第一時間對準他們。促使變革的,是上賽季的滑落:球隊豪擲近4.5億英鎊引援,表現卻比上一年后退了一大步。這種巨額投入下的倒退,讓芬威再也無法坐視。
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